Se on noin 4 metriä pitkä. Se jakautuu pohjukaissuoleen, ohutsuoleen ja paksusuoleen.
Tämän limakalvon seinämä on voimakkaasti poimutettu, minkä ansiosta sen pinta-ala on valtavan suuri. Pinta-alaa kasvattaa entisestään ns. villukset, jotka ovat 0,5–1,5 mm pitkiä ulokkeita. Näillä villuksilla on soluja, joilla puolestaan on useita ulokkeita. Näitä ulokkeita kutsutaan mikrovilluksiksi. Kokonaispinta-ala on siis 300 m2! Tehokas imeytyminen!!
Kun suolahappo pääsee pohjukaissuoleen (duodenumiin), elimistö vapauttaa sekretiniini-hormonia. Tämä vaikuttaa haimaan, joka alkaa erittää ohutta nestettä, joka neutraloi suolahapon. Hormonin pankreozymiinin vaikutuksesta haima alkaa sitten hitaammin tuottaa entsyymejä, jotka osallistuvat proteiinien, hiilihydraattien ja rasvojen hajoamiseen.
Myös mahalaukun ja haimanesteet joutuvat tällöin kosketuksiin ”ruokamassan” kanssa. Haimanesteen sisältämä natriumbikarbonaatti tekee seoksesta emäksisen, jolloin haiman entsyymit voivat jatkaa hajoittamista kemiallisen hajoamisen avulla.
Haiman entsyymit:
- Amylaasi hajottaa hiilihydraatteja
- Lipas hajottaa rasvaa
- Trypsiini hajottaa proteiineja
Rasvaa hajottavien entsyymien toiminta edellyttää sappinestettä. Sappineste sisältää sappisuoloja, jotka emulgoivat rasvan pieniksi pisaroiksi, jotta lipaasi voi hajottaa sen. Rasvainen ruoka suolistossa stimuloi CCK-hormonin (kolecystokiniini) tuotantoa, mikä saa sappirakon tyhjentämään sisällönsä pohjukaissuoleen.
Ohutsuolen tehtävät ovat:
- Jatkaa ruoan pilkkomista
- Ravinnosta saatavien nesteiden ja ravintoaineiden imeytyminen.
Ohutsuoli ottaa vastaan päivittäin kuusi–seitsemän litraa nestettä. Se koostuu osittain syömästämme ruoasta ja juomastamme nesteestä sekä osittain ruoansulatuskanavaan lisättyistä nesteistä, toisin sanoen syljestä, mahahaposta, sappinesteestä ja haimasulasta.
Ohutsuoleen lisätään vielä noin kaksi litraa nestettä suolistonesteen muodossa. Suolistoneste sisältää ruoansulatusentsyymejä sekä vettä ja limaa, jotka voitelevat suolistoa ja helpottavat kuljetusta. Ohutsuolen läpi kulkevasta kahdeksasta yhdeksään litraan nestettä suurin osa imeytyy takaisin. Suurin osa nesteestä imeytyy ohutsuolessa ja osa paksusuolessa. Vajaa kaksi desilitraa nestettä poistuu kehosta päivittäin ulosteiden mukana.
Ohutsuolessa ruoka on jo hajonnut ja pilkkoutunut pienimmiksi osasikseen. Täällä alkaa seuraava tärkeä vaihe – kehon tarvitsemien aineiden, kuten sokerin, rasvan ja aminohappojen, hyödyntäminen.
Ne imeytyvät suolen limakalvon läpi ja pääsevät suolen seinämän verisuoniin. Sieltä ne kulkeutuvat maksaan, jossa ne joko käytetään erilaisten aineiden muodostamiseen tai varastoidaan. Ohutsuoli imee myös vitamiineja ja suoloja.
Suoliston sisältö poistuu ohutsuolesta kolmen tai viiden tunnin kuluttua. On välttämätöntä, että kulku ohutsuolen läpi kestää melko kauan, jotta kaikki tärkeät ravintoaineet ehtivät imeytyä.
