Ruokasta saatava proteiini hajoaa ruoansulatuskanavassa ja imeytyy verenkiertoon vapaiden aminohappojen muodossa.
Erilaisten aminohappojen avulla keho voi sitten rakentaa omia proteiinejaan.
- Proteiinin ensimmäinen kemiallinen prosessointi tapahtuu mahalaukussa suolahapon avulla.
- Mahassa muodostuva pepsiini-entsyymi pilkkoo proteiinin peptideiksi. Pepsini jatkaa pilkkomista myös ohutsuolessa, jos pH-arvo on riittävän alhainen.
- Suurin ja viimeinen osa proteiinien pilkkoutumisesta tapahtuu ohutsuolessa.
- Aminohapot imeytyvät sitten suolen limakalvoon ja kulkeutuvat maksaan. Siellä ne muuttuvat uudelleen proteiineiksi, hiilihydraateiksi tai rasvaksi. Ne voivat myös vapautua verenkiertoon vapaana aminohappona.
- Ns. haaraketjuiset aminohapot aineenvaihdunnassa lihaksessa. Insuliini edistää niiden imeytymistä ja vaikuttaa siten anabolisesti. Kortisoli ja glukagoni vaikuttavat katabolisesti.
Proteiinin aineenvaihdunta
- Kehossa ei varastoidu proteiineja eikä aminohappoja. Ylimäärä muuttuu energiaksi tai muuttuu rasvaksi ja glukoosiksi, jotka voivat edelleen muuttua glykogeeniksi. Proteiineja voidaan siis käyttää energianlähteenä.
- Proteiineja voidaan käyttää energianlähteenä joko silloin, kun proteiinia on liikaa, tai jos aineenvaihduntaan käytettävissä oleva glukoosimäärä on riittämätön. Heti kun verensokeri laskee, maksa alkaa kompensoida tilannetta hajottamalla ensin maksan glykogeenia. Kun tämä prosessi on päättynyt, proteiinit muuttuvat glukoosiksi.
- Kun proteiineja tarvitaan energianlähteenä esimerkiksi vähähiilihydraattisessa ruokavaliossa, proteiineihin liittyvät muut toiminnot jäävät toissijaisiksi ja lihasproteiineja voi alkaa hajota.
- Maksan avulla voidaan hajottaa proteiinit pienimmiksi osasiksi ja tuottaa glukoosia.