Aineenvaihdunta on yleisnimitys prosesseille, joissa ravintoaineet imeytyvät, muuttuvat, hajoavat kehossa, muuttuvat energiaksi ja/tai poistuvat kehosta.
Tämä saa aikaan valtavan määrän kemiallisia reaktioita. Nämä prosessit muodostavat elämän perustan.
Ne mahdollistavat solujen kasvun ja lisääntymisen, solujen rakenteiden ylläpitämisen sekä sopeutumisen elinympäristön muutoksiin.
Monet näistä kemiallisista reaktioista etenevät hyvin järjestäytyneinä ketjuina, joissa molekyyli muuttuu muodosta toiseen useassa vaiheessa, ja jokaisessa vaiheessa on mukana tietty entsyymi.
Entsyymit ovat keskeisessä asemassa näissä prosesseissa, sillä ne mahdollistavat solujen tuottaa itse toimintansa kannalta välttämätöntä energiaa.
Prosessit voidaan jakaa seuraavasti:
- Anabolia – suurten molekyylien muodostuminen
- Katabolia – molekyylien hajoaminen