Mide unos 4 metros de largo. Se divide en duodeno, yeyuno e íleon.
La pared de la mucosa aquí presenta numerosas pliegues, lo que hace que la superficie sea enormemente extensa. La superficie en sí se amplía aún más gracias a las llamadas vellosidades, que son protuberancias de entre 0,5 y 1,5 mm de longitud. En estas vellosidades hay células que, a su vez, tienen varias protuberancias. Estas protuberancias se denominan microvellosidades. ¡La superficie total alcanza así los 300 m²! ¡Absorción eficaz!
Cuando el ácido clorhídrico llega al duodeno, se libera la hormona secretina. El páncreas reacciona a esto y comienza a segregar un líquido fino que neutraliza el ácido clorhídrico. A través de la hormona pancreozimina, el páncreas inicia entonces la producción más lenta de enzimas que participan en la descomposición de proteínas, carbohidratos y grasas.
La bilis y la secreción pancreática también entran entonces en contacto con la «papilla gástrica». El bicarbonato de la secreción pancreática alcaliniza la mezcla, de modo que las enzimas pancreáticas pueden continuar la descomposición mediante la degradación química.
Enzimas del páncreas:
- Las amilasas descomponen los hidratos de carbono
- La lipasa descompone la grasa
- La tripsina descompone las proteínas
Para que las enzimas lipolíticas puedan actuar, es necesaria la bilis. La bilis contiene sales biliares que emulsionan la grasa en pequeñas gotas para que la lipasa pueda descomponerla. Los alimentos ricos en grasa presentes en el intestino estimulan la producción de la hormona CCK (colecistocinina), que hace que la vesícula biliar vacíe su contenido en el duodeno.
Las funciones del intestino delgado son:
- Seguir desmenuzando la comida
- Absorber agua y nutrientes de los alimentos.
Cada día, el intestino delgado recibe entre seis y siete litros de líquido. Se trata, por un lado, de los alimentos y líquidos que hemos ingerido y, por otro, de los fluidos que se han secretado en el tracto gastrointestinal; en otras palabras: saliva, jugos gástricos, bilis y páncreas.
En el intestino delgado se añaden aproximadamente dos litros más de líquido en forma de jugo intestinal. El jugo intestinal contiene enzimas digestivas, así como agua y moco, que lubrican el intestino y facilitan el tránsito. De los ocho o nueve litros de líquido que pasan por el intestino delgado, la mayor parte se reabsorbe. La mayor parte del líquido se reabsorbe en el intestino delgado y una parte en el intestino grueso. Cada día salen del cuerpo apenas dos decilitros de líquido junto con las heces.
En el intestino delgado, los alimentos ya se han descompuesto y descompuesto en sus componentes más básicos. Aquí comienza el siguiente paso importante: absorber las sustancias que el cuerpo necesita: azúcares, grasas y aminoácidos.
Se absorben a través de la mucosa intestinal y llegan a los vasos sanguíneos de la pared intestinal. A continuación, se transportan al hígado, donde se utilizan para formar diversas sustancias o se almacenan. El intestino delgado también absorbe vitaminas y sales.
Lo que queda del contenido intestinal sale del intestino delgado al cabo de tres a cinco horas. Es necesario que el tránsito por el intestino delgado dure bastante tiempo, ya que todos los nutrientes importantes deben tener tiempo de absorberse.
