Las proteínas de los alimentos se descomponen en el tracto gastrointestinal y se absorben en la sangre en forma de aminoácidos libres.
A partir de los distintos aminoácidos, el cuerpo puede sintetizar sus propias proteínas.
- La primera transformación química de las proteínas tiene lugar en el estómago gracias al ácido clorhídrico.
- La enzima pepsina, que se produce en el estómago, descompone las proteínas en péptidos. La pepsina continúa su acción digestiva incluso en el intestino delgado si el pH es lo suficientemente bajo.
- La mayor parte de la digestión de las proteínas, y la fase final de la misma, tiene lugar en el intestino delgado.
- A continuación, los aminoácidos se absorben en la mucosa intestinal y se transportan al hígado. Allí se transforman de nuevo en proteínas, hidratos de carbono o grasas. También pueden liberarse en la sangre en forma de aminoácidos libres.
- Las denominadas aminoácidos ramificados se metabolizan en el músculo. La insulina estimula su absorción y, de este modo, tiene efectos anabólicos. El cortisol y el glucagón tienen efectos catabólicos.
El metabolismo de las proteínas
- Ni las proteínas ni los aminoácidos se almacenan en el organismo. El exceso se convierte en energía o se transforma en grasa y glucosa, que a su vez pueden transformarse en glucógeno. Por lo tanto, las proteínas pueden utilizarse como fuente de energía.
- Las proteínas pueden utilizarse como fuente de energía cuando tenemos un exceso de proteínas o cuando la cantidad de glucosa disponible para la combustión es insuficiente. En cuanto baja el nivel de azúcar en sangre, el hígado comienza a compensarlo descomponiendo primero el glucógeno hepático; y, una vez finalizado este proceso, las proteínas se transforman en glucosa.
- En situaciones en las que las proteínas se necesitan como fuente de energía —por ejemplo, en una dieta baja en carbohidratos—, las demás funciones relacionadas con las proteínas pasan a un segundo plano y las proteínas musculares pueden degradarse.
- El hígado puede descomponer las proteínas en sus componentes más pequeños y producir glucosa.