El sistema circulatorio
El sistema circulatorio tiene como función, por un lado, el transporte de la sangre y, por otro, el intercambio de diversas sustancias entre la sangre y el líquido tisular.
La estructura de los vasos sanguíneos
Los vasos que transportan la sangre desde el corazón se denominan arterias, y los que la devuelven al corazón se denominan venas. Entre las arterias y las venas hay pequeños vasos llamados capilares, y es allí donde tiene lugar el intercambio principal de diversas sustancias. A veces se realiza una clasificación adicional de los distintos tipos de vasos sanguíneos, distinguiendo también las arteriolas (pequeñas arterias que se encuentran entre las arterias y los capilares) y las venolas (pequeñas venas que se encuentran entre las venas y los capilares). Por ejemplo, un glóbulo rojo que sale del corazón pasa, en el orden mencionado, por la arteria, la arteriola, el capilar, la venola y, finalmente, la vena.
La estructura de los vasos sanguíneos varía mucho en función de su función. Las arterias, que deben soportar una presión elevada, tienen paredes gruesas y suelen presentar una abundante presencia de musculatura lisa (músculos no voluntarios). La pared de los capilares está formada únicamente por una capa celular muy fina que permite el intercambio de nutrientes y gases entre la sangre y el líquido tisular. Las venas tienen paredes más finas y una luz (diámetro interior) mayor que las arterias correspondientes.
Anatomía del sistema vascular
Tradicionalmente se distingue entre la circulación sistémica y la circulación pulmonar. La circulación sistémica comprende los vasos que suministran oxígeno y nutrientes a los órganos internos y a los tejidos periféricos del cuerpo, y se encarga de eliminar el dióxido de carbono y los productos de desecho de dichos tejidos. Por circulación pulmonar se entiende los vasos que transportan la sangre hacia y desde los pulmones. La circulación sistémica comienza con la aorta, la arteria principal del cuerpo, que se origina en el ventrículo izquierdo. Inmediatamente después de su salida, da lugar a dos arterias coronarias que irrigan el músculo cardíaco. A continuación, se ramifican hacia todos los órganos del cuerpo. Posteriormente, la sangre regresa al corazón a través de un sistema venoso profundo y superficial. El sistema superficial discurre directamente bajo la piel y es fácilmente accesible para la toma de muestras y las inyecciones intravenosas, por ejemplo, en el pliegue del codo.
Cuando el cuerpo necesita eliminar calor, por ejemplo, durante el trabajo físico, el flujo sanguíneo se redirige de modo que una mayor cantidad de sangre pase por las venas superficiales y se enfríe. Las venas más profundas suelen discurrir junto a las arterias y los nervios. A menudo, también reciben el mismo nombre que las arterias a las que acompañan.
Dos grandes venas procedentes de las piernas y la pelvis forman la vena cava inferior. Esta discurre hacia arriba a través de la cavidad abdominal, donde recibe sangre procedente, entre otros órganos, del hígado y los riñones. La vena del brazo y la vena procedente de la cabeza y el cuello se unen para formar la vena cava superior. Ambas venas cavas desembocan en la aurícula derecha. Desde la aurícula derecha, la sangre fluye hacia el ventrículo derecho y sale hacia el circuito pulmonar.
Circulación sistémica (circulación general) Desde el ventrículo izquierdo del corazón, la sangre rica en oxígeno se bombea a través de la aorta hacia la circulación sistémica, que irriga el cuerpo. La sangre, ahora pobre en oxígeno, regresa al corazón a través de las venas cavas superior e inferior hasta la aurícula derecha y, de ahí, al ventrículo derecho. Circulación pulmonar (circulación pulmonar) Desde el ventrículo derecho, la sangre pobre en oxígeno sale hacia la circulación pulmonar a través de la arteria pulmonar hacia los pulmones. En los pulmones, la sangre se oxigena y libera dióxido de carbono al aire respiratorio. La sangre, ahora oxigenada, vuelve a través de las venas pulmonares a la aurícula derecha y de ahí al ventrículo izquierdo.
El gran ciclo (el ciclo del sistema)
Desde el ventrículo izquierdo del corazón, la sangre rica en oxígeno se bombea a través de la aorta hacia la circulación sistémica, que irriga el cuerpo. La sangre, ahora pobre en oxígeno, regresa al corazón a través de las venas cavas superior e inferior hasta la aurícula derecha y, de ahí, al ventrículo derecho.
La circulación pulmonar
Desde el ventrículo derecho, la sangre desoxigenada pasa al circuito pulmonar a través de la arteria pulmonar hacia los pulmones. En los pulmones, la sangre se oxigena y libera dióxido de carbono al aire que se respira. La sangre oxigenada vuelve entonces, a través de las venas pulmonares, a la aurícula izquierda y de ahí al ventrículo izquierdo.